13 août 2021
Dans cette série d'articles nous allons vous donner un aperçu du monde du prototypage hardware et comment les différentes itérations s'enchainent le plus souvent pour créer un produit et développer un projet.
Le prototype est devenu un terme fourre tout qui peut définir des choses tout à fait différentes. Le Larousse nous en donne la définition suivante :
"Premier exemplaire construit d'un ensemble mécanique, d'un appareil, d'une machine et qui est destiné à en expérimenter en service les qualités en vue de la construction en série."
Cette définition est un peu optimiste dans le sens ou un seul prototype suffit rarement à éprouver son futur produit. Elle ne précise pas non plus le degré de ressemblance avec les futures productions en série.
En réalité cette définition s'avère orientée pour les usines et entreprises qui ont déjà leurs chaines de production, leur savoir faire et leur flux logistiques. Dans ce cas le prototype définit le(s) 1er(s) de série, les exemplaires d'avant commercialisation et les exemplaires d'épreuve ( destinés à des crash test par exemple dans le cas de l'automobile ) Ils peuvent servir à :
Pour des projets entrepreneuriaux ( création du produit et de l'entreprise qui va l'exploiter ) les prototypes finaux auront ces mêmes fonctions. Ils peuvent dans certains cas être appelés des MVP ( pour Minimal Valuable Product ) et dans ce cas cette terminologie signifie que le produit continuera d'évoluer même pendant sa période de commercialisation ( Nous en reparlerons bientôt ).
→ En définitive les prototypes finaux sont très proches de leur version commercialisable.
Un peu plus éloigné de la mise sur le marché nous retrouvons les prototypes dit "démonstrateur". Un démonstrateur est utile pour montrer et éprouver en conditions proches du réel les fonctionnalités et l’utilisation de la future version commerciale. Le démonstrateur est déployé dans le cadre de (projets) pilotes.
En termes de fiabilité et fonctionnalités le démonstrateur n’est pas encore débuggé ni/ou industrialisable et ne peut donc pas être déployé commercialement. En revanche il peut être utilisé dans le cadre de projets pilotes avec des partenaires conscients du caractère non achevé du projet et prompts à aider au développement de celui-ci. Ou du moins laisser passer quelques imperfections. Au contraire des prototypes finaux, les démonstrateurs n'ont pas encore rencontré leurs utilisateurs. C'est à cela qu'ils vont servir justement.
→ Le prototype démonstrateur n’a pas forcément trouvé la voie de l’industrialisation et certaines de ces pièces et méthodes de fabrications peuvent encore être artisanales.
Toujours plus éloigné de la mise sur le marché nous rencontrons les POC abrégé pour Proof Of Concept, Preuve de Concept en français. Cette fois ci le prototype est un support à la recherche, au développent, aux inventions, à l’élaboration du design. Tout élément portant une caractéristique intrinsèque et différenciant du futur produit peut être prototypé de façon cloisonnée et en constitue dans ce cas une preuve de concept. Les différentes preuves de concept "technologiques" peuvent être assemblée en un prototype fonctionnel ( mais pas vraiment utilisable à ce stade ) pour créer une preuve de concept du produit.
→ Le POC préfigure le futur produit mais est souvent éloigné de la version qui pourra être exploitée.
Enfin lorsqu’il est plus question de conceptualiser une idée que de prouver que celle-ci est réalisable/viable on parle de maquette. Une maquette peut être physique ou numérique. Elle préfigure le futur produit en terme de design et de fonctionnalités mais n’est pas utilisable ni même testable.
→ La maquette est la base indispensable de tout projet qui veut rapidement récolter des retours utilisateurs
Pour remettre les choses dans l'ordre vous allez donc commencer par des maquettes. Puis vous réaliserez des Preuves de Concept de parties de votre produit jusqu’à faire un POC produit complet. Vous passerez ensuite au stade du démonstrateur qui devra fonctionner en conditions de service dans le cadre de projets pilotes. Et enfin grâce à ces enseignements passer aux prototypes finaux qui servirons de base à la mise en production...
On vous rassure, on a décrit tout ça dans une série d'articles consacrés aux 4 itérations à franchir pour faire de votre projet un succès. Être bien conscient de ces étapes permet de gagner de précieux mois dans le développement !